Em 13 de dezembro de 1914, Joaquim Ignácio da Fonseca Saraiva , português, nascido na província de Trás-os-Montes, após duas décadas morando no Brasil, funda a empresa Saraiva & Cia., um pequeno estabelecimento de comércio de livros usados. O imigrante, um apaixonado por livros jurídicos - que já havia trabalhado em uma livraria na cidade do Porto, a Biblioteca do Cura da Aldeia -, se aproxima de professores e alunos da mais tradicional escola brasileira de Direito. O sebo, localizado no Largo do Ouvidor, bem próximo da Faculdade de Direito do Largo de São Francisco , em São Paulo, recebe o nome comercial de " Livraria Acadêmica ". Seu proprietário ganharia o apelido de Conselheiro , por causa das valiosas indicações que dava àqueles que freqüentavam sua livraria.

Em 1917 Joaquim edita o primeiro livro, Casamento Civil, de Aniceto Corrêa, inaugurando a fase editorial da livraria. Nos trinta anos seguintes, a livraria teria como prioridade a área jurídica, que até então padecera da falta de qualquer esquema industrial - os autores eram obrigados a assumir os encargos da produção, financiamento e distribuição de suas obras.

No ano de 1934 a editora estende suas atividades comerciais e começa a editar também livros didáticos , literatura geral, ciências, etc., ao mesmo tempo em que amplia as atividades editoriais no campo jurídico e se torna a mais conceituada editora desse tipo de obra no Brasil.

Após uma seqüência de sucessos editoriais, em 1947 a empresa transforma-se em sociedade anônima, com a denominação Saraiva S.A. - Livreiros Editores. Um grande número de ex-estudantes encaminha-se à livraria para, sem levar em conta interesses econômicos, subscrever ações da empresa em homenagem ao seu fundador, o Conselheiro Saraiva.

O processo de crescimento e formação de uma rede de lojas se iniciou concretamente com a abertura da segunda Livraria Saraiva em 1972, na Praça da Sé, marco central da capital de São Paulo.

Em 1994, Reafirmando seu pioneirismo com as publicações jurídicas, a Saraiva lança, em formato de CD-ROM, a LIS - Legislação Informatizada Saraiva, um banco de dados sobre a legislação federal equivalente a 40 volumes impressos. A Editora Saraiva passa a editar livros paradidáticos , obras de complementação do ensino das diversas matérias que compõem o currículo do ensino Fundamental e Médio.

Em 1996 a Livraria Saraiva abre a primeira de uma série de megalivrarias, totalmente informatizadas. Sempre atenta às tendências mundiais do varejo, a empresa inaugura em maio a Mega Store do Shopping Center Eldorado e em novembro, inauguração da Mega Store do Shopping Center Ibirapuera , ambas em São Paulo - SP. As inovadoras livrarias buscam, mais uma vez, atrair o público oferecendo lojas amplas, confortáveis e com um serviço de atendimento aos clientes muito especial. As grandes novidades da segunda loja são: a Saraiva Music Hall , com a seção de CDs e vídeos, e o Cyber Coffee & Book , café que também oferece acesso à Internet.

Em 1997 a Editora Saraiva passa a editar livros nas áreas de Administração, Economia, Marketing destinados ao currículo do ensino de terceiro grau.

Em setembro de 1998, a Saraiva parte para mais uma conquista e, após um período de intensos estudos, adquiri o controle acionário da prestigiosa Editora Atual. Fundada há 25 anos pelos professores Gelson Iezzi e Osvaldo Dolce, autores de consagradas obras didáticas, a Editora Atual, assim como a Saraiva, possui uma linha editorial de livros escolares de alta qualidade

No ano 2000, entram no ar as operações de venda de produtos da Livraria Saraiva por meio da "web" (www.saraiva.com.br). Nesse mesmo ano a Editora Saraiva adquire o catálogo de livros didáticos e paradidáticos da Editora Renascer e começa as atividades de venda de conteúdo editorial jurídico na da "web" (www.saraivajur.com.br).

Em 2003, dando seqüência ao plano de expansão de suas atividades editoriais no segmento de livros didáticos e paradidáticos, a Editora Saraiva adquire o controle acionário da Formato Editorial, empresa localizada em Minas Gerais. Essa aquisição adicionou aproximadamente 450 novos títulos ao catálogo da Editora Saraiva. Em 2004, a Formato Editorial foi incorporada na Editora Saraiva.

Em março de 2006, houve a adesão às Práticas Diferenciadas de Governança Corporativa Nível 2 da BOVESPA e em abril do mesmo ano a realização bem sucedida de uma distribuição primária de três milhões de ações preferenciais, fortalecendo a posição financeira da Companhia para o desenvolvimento de estudos e implementação de projetos de investimento.

Em 2007, de acordo com o programa de investimentos estabelecido a partir do aumento de capital realizado em abril de 2006, a Saraiva identificou oportunidades para aplicar tais recursos ao longo do ano em projetos com perspectivas atraentes de retorno.

Em 2007, a Saraiva adquiriu a Pigmento Editorial S.A., responsável pela comercialização do Ético Sistema de Ensino, composto por uma linha de materiais didáticos editados com absoluto rigor conceitual e por uma linha de serviços de apoio pedagógico de reconhecida qualidade.

Outro movimento estratégico importante que teve lugar durante o ano de 2007 foi a iniciativa da Saraiva de criar produtos que atendam e antecipem demandas do mercado educacional por conteúdos digitais. Fruto de uma associação com a Houghton Mifflin Harcourt International Publishers, uma das empresas líderes mundiais na área de softwares educacionais. Neste mesmo ano a Saraiva lançou o selo Saraiva Educação Multimídia.

Na Livraria, em 2007, os investimentos foram alocados principalmente na expansão da rede de lojas, com a inauguração recorde de sete unidades.

Em de março de 2008, a Livraria e Papelaria Saraiva S.A. concluiu com sucesso as negociações para aquisição de 100% das ações da Siciliano S.A..

A Siciliano, tradicional empresa no mercado nacional de varejo de livros, fundada em 1928, está presente em 13 Estados brasileiros, incluindo o Distrito Federal, e possui 46 lojas próprias e 9 lojas franqueadas.

No dia 30 de novembro de 2008 a controladora Livraria Saraiva foi incorporada pela controlada Siciliano. Essa incorporação reversa resultou na criação de uma nova empresa, a Saraiva e Siciliano S.A..